一九一六年，梅兰芳编演了一批现代戏。当时戏曲现代戏表现了两大思想主题；一个揭露清王朝的腐败，帝国主义对我国的侵略，我们有亡国的危险。另一个主题是反封建。首先是解放妇女。这是当时的革命家和仁人志士大声疾呼的两大问题。王钟声、刘艺舟、刘喜奎、梅兰芳等人站在了当时时代的前列，用自己的戏剧形式宣传了这种思想。以此唤起民众。这种戏代表当时广大人民的愿望，所以风行全国，声势浩大，群众称为“警世戏”。

梅兰芳是一位伟大的京剧革新家。他先移植了王钟声和刘艺舟创作的《宦海潮》，又自己编演了《邓霞姑》《一缕麻》等。

梅兰芳说：“时装新戏能够描写现实题材，但是旧社会里的形形色色。可以描写的地方很多，一出戏里是包括不尽的。每一出戏只能针对着某些方面的缺点，加以警觉。我在民三演的《孽海波澜》是暴露娼寮的黑暗和妓女的受压迫。民四排的《官海潮》，是反映宦场的阴谋险诈，人面兽心。《邓霞姑》是叙述旧社会里的女子为了婚姻问题，跟恶势力作艰苦的斗争。《一缕麻》是说明盲目式的婚姻，必定有它的悲惨后果。这都是当时编演者的用意”

其中的《一缕麻》是梅兰芳和齐如山等集体编演的第一个现代戏，演出很成功。梅兰芳说：“现代戏对观众的感染力，是要比古典戏直接的多，因为它更接近我们今人的生活。《一缕麻》这出戏的内容是暴露旧社会女子婚姻没有自由，父母指腹为婚，强迫亲生女儿白白的牺牲了青春，嫁给一个傻子的社会悲剧。我扮演这出戏的女主角林纫芳，虽然在艺术上没有什么突出的创造，但是由于我也不断留心体验城市女孩子们的举止神情、生活习惯，以及穿戴打扮，所以表演起来，观众感到真实，又加上扮演林父的贾洪林先生，扮傻公子的程继仙先生，也全熟悉城市生活，因此刻划出来的人物，也很生动。

这出戏的演出，在当时是很能感染观众的。特别当林父为了维护他的封建观念，强迫女儿上轿的场子，观众最受感动。当时还出现了这样一回事：我有个朋友，也是从小把他的女儿许给人家为婚的，对方是精神病患者，看过我演出的《一缕麻》后，两家家长都受了感动，后来双方取消了婚约。可见戏曲的宣传教育作用，的确是很重要的。”