1981年11月21日上午，首届上海戏剧节，在上海市政府礼堂开幕。中共上海市委宣传部长、上海戏剧节组委会主任陈沂致开幕词，市委、政府领导同志参加了大会。中国戏剧家协会主席曹禺致祝词。

黄浦江边，天气格外温暖。大街上到处贴着戏剧节的宣传画：玫瑰色的幕布图案上，画着一笑一哭的两个面具，象征着丰富多彩的戏剧节目。这次戏剧节是对上海市八0年、八一年新创作、新改编、新整理的优秀剧目的大检阅。有60台戏报名参加，预计将有30台戏在为期一个月的戏剧节上演出，包括话、京、昆、越、沪、淮、滑稽、木偶八个剧种的现代戏、历史剧和优秀传统戏。演出分四轮举行。第一轮中，有话剧《鉴湖女侠》《孙中山与宋庆龄》《快乐的单身汉》，淮剧《母与子》，昆剧《钗头凤》和木偶戏《红宝石》。

工厂、农村的许多．业余剧团，也将参加戏剧节演出。工人文化宫话剧队、青年宫话剧队都准备了反映现实、充满生活气息的新戏。

上海戏剧节是上海市文化局、文联和剧协联合主办的。北京、天津、广州、成都、沈阳、武汉、内蒙及华东六省，都应邀派代表观摩。他们认为：“戏剧节是个促进创作、繁荣戏剧的好形式。”据悉，一些省、市，也将举办戏剧节。

开幕式后，演出了芭蕾舞剧《雷雨》。

又讯上海京剧院于本月18目恢复建制，俞振飞任院长。三场庆祝演出，为戏剧节揭开了序幕。